DNA antigo finalmente resolve o mistério da primeira pandemia do mundo, afirmam cientistas

Cientistas finalmente descobriram evidências genéticas diretas da Yersinia pestis — a bactéria responsável pela Peste de Justiniano — em uma vala comum em Jerash, na Jordânia. Essa descoberta, há muito buscada, resolve um debate secular, confirmando que a peste que devastou o Império Bizantino foi realmente causada pelo mesmo patógeno responsável por surtos posteriores, como a Peste Negra.

Pesquisadores da USF e da FAU resolvem mistério de 1.500 anos: a bactéria por trás da primeira pandemia. O artigo foi publicado no ScienceDaily no dia 30 de agosto.

Pela primeira vez, pesquisadores descobriram evidências genômicas diretas da bactéria responsável pela Peste de Justiniano — a primeira pandemia registrada no mundo — no Mediterrâneo Oriental, onde o primeiro surto foi descrito há quase 1.500 anos.

A descoberta histórica, liderada por uma equipe interdisciplinar da Universidade do Sul da Flórida (University of South Florida, USF) e da Universidade Atlântica da Flórida (Florida Atlantic University, FAU), com colaboradores na Índia e na Austrália, identificou Yersinia pestis, o micróbio causador da peste, em uma vala comum na antiga cidade de Jerash, na Jordânia, perto do epicentro da pandemia. A descoberta inovadora liga definitivamente o patógeno à Peste Justiniana, que marcou a primeira pandemia (541-750 d.C.), resolvendo um dos mistérios mais antigos da história.

Durante séculos, historiadores têm se debruçado sobre a causa do surto devastador que matou dezenas de milhões de pessoas, remodelou o Império Bizantino e alterou o curso da civilização ocidental. Apesar das evidências circunstanciais, a prova direta do micróbio responsável permaneceu indefinida — um elo perdido na história das pandemias.

Dois artigos recém-publicados, liderados pela USF e pela FAU, fornecem essas respostas há muito buscadas, oferecendo uma nova perspectiva sobre um dos episódios mais importantes da história da humanidade. A descoberta também ressalta a relevância contínua da peste bubônica nos dias de hoje: embora rara, a Y. pestis continua a circular pelo mundo. Em julho deste ano, um morador do norte do Arizona morreu de peste pneumônica, a forma mais letal de infecção por Y. pestis, marcando a primeira fatalidade desse tipo nos EUA desde 2007, e na semana passada, outro indivíduo na Califórnia testou positivo para a doença.

“Esta descoberta fornece a tão esperada prova definitiva da presença da Y. pestis no epicentro da Peste de Justiniano”, disse Rays HY Jiang, PhD, principal pesquisador dos estudos e professor associado da Faculdade de Saúde Pública da USF. “Durante séculos, confiamos em relatos escritos que descreviam uma doença devastadora, mas não tínhamos nenhuma evidência biológica concreta da presença da peste. Nossas descobertas fornecem a peça que faltava nesse quebra-cabeça, oferecendo a primeira janela genética direta para entender como essa pandemia se desenrolou no coração do império.”

Arqueólogos e geneticistas identificaram DNA da peste em dentes de 1.500 anos em Jerash, na Jordânia, fornecendo a primeira prova direta de que a Peste Justiniana foi causada por Yersinia pestis. Foto: Ruínas em Jerash / Getty Images

Império Romano

A Peste de Justiniano apareceu pela primeira vez nos registros históricos em Pelúsio (atual Tell el-Farama), no Egito, antes de se espalhar por todo o Império Romano do Oriente, ou Bizantino. Embora vestígios de Y. pestis já tivessem sido recuperados a milhares de quilômetros de distância, em pequenas aldeias da Europa Ocidental, nenhuma evidência jamais havia sido encontrada dentro do próprio império ou perto do centro da pandemia.

“Usando técnicas direcionadas de DNA antigo, recuperamos e sequenciamos com sucesso material genético de oito dentes humanos escavados em câmaras funerárias sob o antigo hipódromo romano em Jerash, uma cidade a apenas 320 quilômetros da antiga Pelúsio”, disse Greg O’Corry-Crowe, PhD, coautor e professor pesquisador do Instituto Oceanográfico Harbor Branch da FAU e explorador da National Geographic.

A arena foi transformada em vala comum entre meados do século VI e início do século VII, quando relatos escritos descrevem uma onda repentina de mortalidade.

A análise genômica revelou que as vítimas da peste eram portadoras de cepas quase idênticas de Y. pestis, confirmando pela primeira vez a presença da bactéria no Império Bizantino entre 550 e 660 d.C. Essa uniformidade genética sugere um surto rápido e devastador, consistente com as descrições históricas de uma peste que causou mortes em massa.

“O sítio arqueológico de Jerash oferece um raro vislumbre de como as sociedades antigas responderam a desastres de saúde pública”, disse Jiang. “Jerash foi uma das principais cidades do Império Romano do Oriente, um centro comercial documentado com estruturas magníficas. O fato de um local outrora construído para entretenimento e orgulho cívico ter se tornado um cemitério coletivo em um momento de emergência demonstra como os centros urbanos provavelmente ficaram sobrecarregados.”

Um estudo complementar, também liderado pela USF e pela FAU, insere a descoberta de Jerash em um contexto evolutivo mais amplo. Ao analisar centenas de genomas antigos e modernos de Y. pestis — incluindo aqueles recentemente recuperados de Jerash —, os pesquisadores demonstraram que a bactéria já circulava entre populações humanas há milênios antes do surto de Justiniano.

Antigo Fórum Romano na Jordânia. Foto: Hisham Zayadneh / Pexels

Contraste com a Covid-19

A equipe também descobriu que pandemias de peste posteriores, desde a Peste Negra do século XIV até os casos que ainda aparecem hoje, não descendem de uma única cepa ancestral. Em vez disso, surgiram de forma independente e repetida a partir de reservatórios animais de longa data, surgindo em múltiplas ondas em diferentes regiões e eras. Esse padrão repetido contrasta fortemente com a pandemia de SARS-CoV-2 (COVID-19), que se originou de um único evento de contágio e evoluiu principalmente por meio da transmissão entre humanos.

Em conjunto, essas descobertas marcantes remodelam a compreensão de como as pandemias surgem, se repetem e se espalham, e por que elas permanecem uma característica persistente da civilização humana. A pesquisa ressalta que as pandemias não são catástrofes históricas singulares, mas sim eventos biológicos recorrentes, impulsionados pela congregação humana, mobilidade e mudanças ambientais — temas que permanecem relevantes até hoje.

“Esta pesquisa foi cientificamente convincente e pessoalmente impactante. Ofereceu uma oportunidade extraordinária de mergulhar no estudo da história humana através das lentes do DNA antigo, em um momento em que nós mesmos vivíamos uma pandemia global”, disse O’Corry-Crowe. “Igualmente profunda foi a experiência de trabalhar com restos mortais humanos antigos — indivíduos que viveram, sofreram e morreram há séculos — e usar a ciência moderna para ajudar a recuperar e compartilhar suas histórias. É um lembrete comovente de nossa humanidade compartilhada ao longo do tempo e um testemunho comovente do poder da ciência para dar voz àqueles que permaneceram em silêncio por muito tempo.”

Embora muito diferentes da COVID-19, ambas as doenças destacam a ligação duradoura entre conectividade e risco de pandemia, bem como a realidade de que alguns patógenos nunca podem ser totalmente erradicados.

“Temos lutado contra a peste há alguns milhares de anos e pessoas ainda morrem por causa dela hoje”, disse Jiang. “Assim como a COVID, ela continua a evoluir, e as medidas de contenção evidentemente não conseguem eliminá-la. Temos que ter cuidado, mas a ameaça nunca desaparecerá.”

Com base na descoberta de Jerash, a equipe agora está expandindo sua pesquisa para Veneza, Itália, e para o Lazaretto Vecchio, uma ilha dedicada à quarentena e um dos mais importantes cemitérios de peste do mundo. Mais de 1.200 amostras desta vala comum da época da Peste Negra estão agora abrigadas na USF, oferecendo uma oportunidade sem precedentes para estudar como as primeiras medidas de saúde pública se conectaram com a evolução dos patógenos, a vulnerabilidade urbana e a memória cultural.

Materiais fornecidos pela Universidade do Sul da Flórida.

Referências de periódicos:

Swamy R. Adapa, Karen Hendrix, Aditya Upadhyay, Subhajeet Dutta, Andrea Vianello, Gregory O’Corry-Crowe, Jorge Monroy, Tatiana Ferrer, Elizabeth Remily-Wood, Gloria C. Ferreira, Michael Decker, Robert H. Tykot, Sucheta Tripathy, Rays HY Jiang. Evidência genética de Yersinia pestis da primeira pandemia . Genes , 2025; 16 (8): 926 DOI: 10.3390/genes16080926

Subhajeet Dutta, Aditya Upadhyay, Swamy R. Adapa, Gregory O’Corry-Crowe, Sucheta Tripathy, Rays HY Jiang. Origens Antigas e Diversidade Global da Peste: Evidências Genômicas para Reservatórios Profundos da Eurásia e Emergência Recorrente. Patógenos, 2025; 14 (8): 797 DOI: 10.3390/pathogens14080797

Citação

Universidade do Sul da Flórida. “DNA antigo finalmente resolve o mistério da primeira pandemia do mundo.” [University of South Florida. (2025, August 30). Ancient DNA finally solves the mystery of the world’s first pandemic.] ScienceDaily. www.sciencedaily.com/releases/2025/08/250828002415.htm (acessado em 1º de setembro de 2025).

Destaque – Pintura retrata a peste no Egito Antigo. Crédito: Getty Images

Leia outras matérias desta editoria