Um enorme aglomerado de galáxias que distorce o espaço-tempo é o cenário da imagem do dia 18 de julho de 2025, obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. O aglomerado de galáxias em questão é Abell 209, localizado a 2,8 bilhões de anos-luz de distância na constelação de Cetus (a Baleia).
Esta imagem do Hubble de Abell 209 mostra mais de cem galáxias, mas há mais neste aglomerado do que até mesmo o olho perspicaz do Hubble pode ver. As galáxias de Abell 209 são separadas por milhões de anos-luz, e o espaço aparentemente vazio entre as galáxias é preenchido com gás quente e difuso que é visível apenas em comprimentos de onda de raios X. Um ocupante ainda mais elusivo deste aglomerado de galáxias é a matéria escura: uma forma de matéria que não interage com a luz. A matéria escura não absorve, reflete ou emite luz, tornando-a efetivamente invisível para nós. Os astrônomos detectam a matéria escura por sua influência gravitacional na matéria normal. Os astrônomos supõem que o universo é composto de 5% de matéria normal, 25% de matéria escura e 70% de energia escura.
Observações do Hubble, como as usadas para criar esta imagem, podem ajudar os astrônomos a responder perguntas fundamentais sobre o nosso universo, incluindo os mistérios que cercam a matéria escura e a energia escura. Essas investigações aproveitam a imensa massa de um aglomerado de galáxias, que pode dobrar a própria estrutura do espaço-tempo e criar imagens distorcidas e ampliadas de galáxias e estrelas de fundo em um processo chamado lente gravitacional.
Embora esta imagem não apresente os anéis dramáticos que as lentes gravitacionais às vezes criam, Abell 209 ainda mostra sinais sutis de lente gravitacional em ação, na forma de galáxias listradas e ligeiramente curvas dentro do brilho dourado do aglomerado. Ao medir a distorção dessas galáxias, os astrônomos podem mapear a distribuição de massa dentro do aglomerado, iluminando a nuvem subjacente de matéria escura. Essas informações, que a alta resolução e os instrumentos sensíveis do Hubble ajudam a fornecer, são cruciais para testar teorias sobre como o nosso universo evoluiu.
Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra o aglomerado de galáxias Abell 209. Crédito: ESA/Hubble & NASA, M. Postman, P. Kelly
As informações são da ESA/Hubble.
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