Este objeto celeste parece uma borboleta delicada. Mas está longe de ser sereno.
NASA
O que parecem delicadas asas de borboleta são, na verdade, caldeirões de gás aquecidos a mais de 2.200 graus Celsius. O gás atravessa o espaço a mais de 960.000 quilômetros por hora – rápido o suficiente para viajar da Terra à Lua em 24 minutos!
Uma estrela moribunda que já teve cerca de cinco vezes a massa do Sol está no centro dessa fúria. Ela ejetou seu envoltório de gases e agora está liberando um fluxo de radiação ultravioleta que faz o material descartado brilhar. Este objeto é um exemplo de nebulosa planetária, assim chamada porque muitas delas têm uma aparência arredondada que lembra a de um planeta quando observada por meio de um pequeno telescópio.
A Wide Field Camera 3 (WFC3), uma nova câmera a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA, capturou esta imagem da nebulosa planetária, catalogada como NGC 6302, mas mais popularmente chamada de Nebulosa do Inseto ou Nebulosa da Borboleta. A WFC3 foi instalada por astronautas da NASA em maio de 2009, durante a missão de manutenção para atualizar e reparar o telescópio Hubble, que já contava com 19 anos de existência.
A NGC 6302 está localizada na nossa galáxia, a Via Láctea, a aproximadamente 3.800 anos-luz de distância, na constelação de Escorpião. O gás brilhante é a camada externa da estrela, expelida ao longo de cerca de 2.200 anos. A “borboleta” se estende por mais de dois anos-luz, o que corresponde a cerca de metade da distância do Sol até a estrela mais próxima, Alfa Centauri.
A estrela central em si não pode ser vista, pois está escondida dentro de um anel de poeira em forma de rosca, que aparece como uma faixa escura comprimindo a nebulosa no centro. O espesso cinturão de poeira restringe o fluxo de saída da estrela, criando o clássico formato “bipolar” ou de ampulheta exibido por algumas nebulosas planetárias.
A temperatura da superfície da estrela é estimada em cerca de 200.000 graus Celsius, tornando-a uma das estrelas mais quentes conhecidas em nossa galáxia. Observações espectroscópicas feitas com telescópios terrestres mostram que o gás está a aproximadamente 2.200 graus Celsius, o que é excepcionalmente quente em comparação com uma nebulosa planetária típica.
A imagem do WFC3 revela uma história complexa de ejeções da estrela. A estrela evoluiu inicialmente para uma enorme estrela gigante vermelha, com um diâmetro de cerca de 1.000 vezes o do nosso Sol. Em seguida, perdeu suas camadas externas estendidas. Parte desse gás foi expelido de seu equador a uma velocidade relativamente lenta, talvez tão baixa quanto 32.000 km/h, criando o anel em forma de rosquinha. Outro gás foi ejetado perpendicularmente ao anel em velocidades mais altas, produzindo as “asas” alongadas da estrutura em forma de borboleta. Mais tarde, à medida que a estrela central se aquecia, um vento estelar muito mais rápido, um fluxo de partículas carregadas viajando a mais de 3,2 milhões de km/h, atravessou a estrutura em forma de asa existente, modificando ainda mais sua forma.
A imagem também mostra inúmeras projeções em forma de dedos apontando para a estrela, o que pode marcar manchas mais densas no fluxo que resistiram à pressão do vento estelar.
As bordas externas avermelhadas da nebulosa devem-se, em grande parte, à luz emitida pelo nitrogênio, que marca o gás mais frio visível na imagem. O WFC3 está equipado com uma ampla variedade de filtros que isolam a luz emitida por vários elementos químicos, permitindo aos astrônomos inferir propriedades do gás nebular, como sua temperatura, densidade e composição.
As regiões brancas são áreas em que a luz é emitida pelo enxofre. São regiões em que o gás em movimento rápido ultrapassa e colide com o gás em movimento lento que deixou a estrela anteriormente, produzindo ondas de choque no gás (as bordas brancas brilhantes nas laterais voltadas para a estrela central). A mancha branca com a borda nítida no canto superior direito é um exemplo de uma dessas ondas de choque.
A NGC 6302 foi fotografada em 27 de julho de 2009 com a Câmera de Campo Amplo 3 do Hubble em luz ultravioleta e visível. Filtros que isolam as emissões de oxigênio, hélio, hidrogênio, nitrogênio e enxofre da nebulosa planetária foram usados para criar esta imagem composta.
Essas observações do Hubble da nebulosa planetária NGC 6302 fazem parte das Observações de Liberação Antecipada da Missão de Manutenção 4 do Hubble.
Informações de dados e créditos
As imagens do Hubble foram criadas a partir de dados da proposta 11504: K. Noll e H. Bond (STScI) e B. Balick (Universidade de Washington). Agradecimentos aos observadores da NGC 6302: K. Noll e H. Bond (STScI) e B. Balick (Universidade de Washington) Análise de dados: H. Bushouse, J. Anderson e M. Mutchler (STScI) Composição da imagem: Z. Levay e L. Frattare (STScI) Texto: L. Frattare, D. Weaver e R. Villard (STScI) Ilustrações: Z. Levay (STScI) Consultores científicos: M. Livio e H. Bond (STScI)
Destaque – Imagem: NGC 6302, Nebulosa da Borboleta, Nebulosa do Inseto. Crédito: NASA, ESA e a equipe ERO do Hubble SM4
