Robin Marantz Henig*
Jornalista Científica
Nem mesmo os cientistas conseguem gerar bebês sem óvulos. Eles são um recurso precioso porque, normalmente, uma mulher produz apenas um óvulo maduro por mês, e sua qualidade tende a declinar por volta dos 30 e poucos anos. Portanto, a capacidade dos pesquisadores de recuperar e preparar esse recurso escasso para fertilização e, se necessário, preservar os óvulos por meio do congelamento, tem sido crucial para auxiliar a reprodução.
As mulheres têm dois ovários, cada um contendo milhares de folículos ovarianos imaturos. Durante os anos férteis, os ovários geralmente liberam óvulos maduros em rotação: um único óvulo maduro irrompe do ovário direito em um ciclo menstrual e do ovário esquerdo no ciclo seguinte.
A natureza realiza um pequeno milagre a cada mês: apenas um óvulo amadurece em um ovário e se expande para atingir as trompas de Falópio, pronto para ser fertilizado. A reprodução assistida agora permite que a maturação e a fertilização também funcionem em laboratório. Crédito: Nicolle Rager Fuller
O ciclo menstrual
A elevação e a queda dos hormônios direcionam o ciclo menstrual, que normalmente prepara um óvulo para liberação a cada mês e constrói o revestimento uterino, ou endométrio, em preparação para um embrião. Após a ovulação, os restos do folículo que liberou um óvulo se transformam no corpo lúteo, uma estrutura que produz hormônios.
Crédito: Nicolle Rager Fuller
Mas mulheres que usam TRA frequentemente dependem de injeções de vários hormônios de fertilidade para iniciar o processo. Essas injeções permitirão que ovários lentos produzam óvulos que podem ser fertilizados por meio de relação sexual ou em laboratório por meio de fertilização in vitro. Para a fertilização in vitro, as candidatas com aparência mais robusta são escolhidas para implantação ou congelamento para uso posterior. Este primeiro passo na tecnologia de reprodução assistida, ou TRA, ao que parece, também é um dos mais complicados: escolher os hormônios certos para obter os óvulos de que você precisa.
O conhecimento sobre hormônios e como eles afetam a ovulação remonta a 1923, quando dois cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, Edgar Allen e Edward Doisy isolaram pela primeira vez o estrogênio em camundongos e ratas experimentais e descobriram que ele era produzido nos ovários. Na década de 1940, os cientistas elucidaram os altos e baixos de outros hormônios em animais de laboratório e em humanos — o hormônio folículo-estimulante, o hormônio luteinizante e a gonadotrofina coriônica humana — ao longo de um ciclo menstrual típico.
A TRA geralmente começa com a mulher se autoadministrando injeções diárias contendo um coquetel desses hormônios, geralmente por 10 a 14 dias. Mas, para algumas mulheres com câncer, as injeções hormonais não são uma opção — e o tempo está passando. Elas precisam iniciar o tratamento contra o câncer o mais rápido possível, mas muitos dos tratamentos provavelmente danificarão o sistema reprodutivo. Para preservar sua fertilidade, essas mulheres podem optar por congelar seus óvulos antes de iniciar o tratamento. Mas elas podem não ter cerca de 10 dias para esperar até que as injeções hormonais estimulem seus ovários a produzir óvulos extras — nem podem tomar os medicamentos em primeiro lugar se tiverem um câncer sensível a hormônios, como alguns tipos de câncer de mama, que os medicamentos estimulantes da ovulação podem piorar. Então, para essas mulheres, os pesquisadores tiveram que encontrar maneiras de levar um monte de óvulos à maturidade de uma só vez e fora do corpo — uma técnica conhecida como maturação in vitro.
Na década de 1930, os pesquisadores de Harvard Gregory Pincus (na imagem) e E. V. Enzmann cultivaram óvulos de coelha até a maturidade e os fertilizaram em laboratório. Pincus mais tarde co-desenvolveu a pílula anticoncepcional. Foto: Bettmann / Getty Images
A maturação in vitro foi utilizada pela primeira vez em 1934, quando os pesquisadores de Harvard Gregory Pincus e E. V. Enzmann a utilizaram em coelhos . Os dois cientistas cultivaram óvulos imaturos de coelhos por cerca de um dia, suplementando o caldo nutritivo com extratos de glândulas pituitárias de vaca ou com um “hormônio da maturidade” não especificado. Ambos os suplementos ajudaram os óvulos imaturos a crescerem até a maturidade, momento em que foram fertilizados com sucesso.
Para entender como os óvulos amadurecem no ovário e como induzi-los a fazer isso em laboratório, os pesquisadores de Harvard Gregory Pincus e EV Enzmann estudaram óvulos de coelhos (mostrado), que são estimulados a amadurecer pela cópula. Imagem:
Coleção Bookworm/Alamy Stock Photo
Em 1940, um repórter do New York Times perguntou a Pincus qual seria o próximo grande avanço na ciência reprodutiva. “Não existem grandes passos, existem apenas pequenos passos”, disse ele, recusando-se a fazer previsões. Tudo o que ele sabia com certeza, disse ele, era que as “grandes questões” da época eram por que um óvulo começa a se desenvolver e por que ele continua a se desenvolver.
Quando endocrinologistas reprodutivos recuperam óvulos de suas pacientes em TRA, após estimular os ovários por meio de injeções hormonais ou amadurecer os óvulos em laboratório, eles têm duas opções: fertilizar os óvulos e implantar o embrião imediatamente ou armazená-los. Para mulheres que ainda não estão prontas para ter um bebê, armazenar os óvulos é a melhor opção. Isso é feito por congelamento — o que, nos primórdios da TRA, era realmente uma tarefa complicada. Os óvulos têm um alto teor de fluido que os leva a formar cristais quando congelados; durante o descongelamento, esses cristais podem danificar o óvulo, especialmente o delicado aparato necessário para reduzir o número de cromossomos da célula pela metade. Ao dividir os cromossomos, um óvulo e um espermatozoide podem se fundir sem dobrar a contagem de cromossomos.
Na década de 1980, o congelamento de óvulos funcionava ocasionalmente; a primeira gravidez bem-sucedida usando óvulos congelados da própria mulher, levando ao nascimento de gêmeos saudáveis, foi relatada em 1986 por Christopher Chen, da Universidade Flinders do Sul da Austrália, em Adelaide. Mas o congelamento de óvulos ainda era uma possibilidade remota. Estima-se que não mais do que 1% ou 2% dos óvulos descongelados resultariam em um nascimento vivo.
Então, em 1999, surgiram relatos de um método de congelamento mais confiável: a vitrificação, que congela o óvulo tão rapidamente que não há formação de cristais de gelo. Uma equipe de pesquisa sediada na Austrália e na Itália descreveu experimentos com animais nos quais 1 em cada 4 óvulos bovinos vitrificados foi fertilizado e posteriormente atingiu o estágio de blastocisto por volta do 5º dia. Essa taxa foi apenas cerca de metade da alcançada para óvulos bovinos frescos, mas ainda assim foi várias vezes superior à taxa para óvulos congelados lentamente. Em termos de uso clínico, alguns pesquisadores estimaram a taxa de nascidos vivos de óvulos vitrificados em cerca de 2% a 12% para mulheres com menos de 38 anos.
O embriologista australiano Alan Trounson ajudou a aumentar a taxa de sucesso da fertilização in vitro ao descobrir uma maneira de congelar óvulos com muito menos danos, um método de congelamento rápido chamado vitrificação. Crédito: Tim Grainger/Universidade Monash/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)
No início, a vitrificação era limitada a pessoas que congelavam seus óvulos por motivos médicos, como câncer. Mas, em 2013, a criopreservação de óvulos tornou-se uma opção para qualquer pessoa que quisesse adiar a gravidez por qualquer motivo, médico ou não.
Em 2020, as estimativas eram de que um subconjunto crescente de mulheres que escolhem a vitrificação de óvulos a cada ano nos Estados Unidos o fazem porque ainda não estão prontas para ter filhos, mas esperam ter filhos eventualmente — razões relacionadas ao estilo de vida que ficaram conhecidas como “congelamento social”.
Embora o congelamento social seja frequentemente promovido como uma forma de adiar a gravidez quase indefinidamente, verifica-se que a maioria das mulheres nem sequer retorna à clínica para usar seus óvulos congelados. Na Universidade McGill, em Montreal, por exemplo, William Buckett e seus colegas descobriram que, ao longo de 13 anos, o programa de preservação da fertilidade em pacientes com câncer da instituição tratou 353 mulheres, das quais 9% morreram, 6% engravidaram espontaneamente e a maioria ainda estava lidando com o câncer ou havia perdido contato com a clínica por razões desconhecidas. Apenas 23 mulheres, 6,5% do grupo, retornaram à McGill para usar seus óvulos ou embriões congelados. (Embriões são mais fáceis de congelar do que óvulos, mas mulheres sem parceiros frequentemente optam por congelar apenas os óvulos em vez de criar embriões com esperma de um doador anônimo.) Essa baixa taxa também se aplica aos programas de congelamento de óvulos que envolvem mulheres que optam pelo congelamento social.
Destaque – Imagem: aloart / G. I. / AI image
