NASA alerta sobre a descoberta de quatro pequenos planetas, orbitando a Estrela de Barnard

Quatro planetas rochosos muito menores que a Terra orbitam a Estrela de Barnard, a mais próxima da nossa depois do sistema de três estrelas Alpha Centauri. Barnard é a estrela única mais próxima. A descoberta foi relatada no dia 31 de março deste ano.

“A estrela de Barnard, que tem cerca de um sexto da massa do nosso sol, é a estrela individual mais próxima do nosso sistema solar. Apenas as três estrelas do sistema Alpha Centauri estão mais próximas. Devido à sua proximidade com a Terra, a estrela de Barnard tem sido alvo de astrônomos que procuram exoplanetas.” Já relatava o Science News, no dia 4 de outubro de 2024, mostrava um pequeno exoplaneta, afirmando que poderiam haver outros exoplanetas ao redor dessa estrela.

Principais fatos

Agora a NASA revela outras informações ainda mais completas. A Estrela de Barnard, a seis anos-luz de distância, é notória entre os astrônomos por um histórico de detecções de planetas falsos. Mas, com a ajuda de tecnologia de alta precisão, a descoberta mais recente – uma família de quatro – parece estar solidamente confirmada. O tamanho minúsculo dos planetas também é notável: capturar evidências de pequenos mundos a grandes distâncias é uma tarefa difícil, mesmo usando instrumentos de última geração e técnicas de observação.

Detalhes

Observar oscilações na luz de uma estrela é um dos principais métodos para detectar exoplanetas – planetas orbitando outras estrelas. Essa técnica de “velocidade radial” rastreia mudanças sutis no espectro da luz estelar causadas pela gravidade de um planeta puxando sua estrela para frente e para trás enquanto o planeta orbita. Mas planetas minúsculos representam um grande desafio: quanto menor o planeta, menor a atração. Esses quatro têm cada um entre cerca de um quinto e um terço da massa da Terra. As estrelas também são conhecidas por oscilar e tremer, criando “ruído” de fundo que potencialmente poderia inundar os sinais comparativamente silenciosos de mundos menores em órbita.

Os astrônomos medem o deslocamento para frente e para trás da luz das estrelas em metros por segundo; neste caso, os sinais de velocidade radial de todos os quatro planetas equivalem a sussurros fracos – de 0,2 a 0,5 metros por segundo (uma pessoa anda a cerca de 1 metro por segundo). Mas o ruído da atividade estelar é quase 10 vezes maior, a aproximadamente 2 metros por segundo.

Então, como separar sinais planetários de ruído estelar? Os astrônomos fizeram modelos matemáticos detalhados dos tremores e oscilações da Estrela de Barnard, permitindo que eles reconhecessem e removessem esses sinais dos dados coletados da estrela.

O novo artigo confirmando os quatro mundos minúsculos – rotulados b, c, d e e – se baseia em dados do MAROON-X, um instrumento de velocidade radial de “extrema precisão” acoplado ao Telescópio Gemini no topo da montanha Maunakea no Havaí. Ele confirma a detecção do planeta “b”, feita com dados anteriores do ESPRESSO, um instrumento de velocidade radial acoplado ao Very Large Telescope no Chile. E o novo trabalho revela três novos planetas irmãos no mesmo sistema.

Fatos divertidos

Esses planetas orbitam sua estrela anã vermelha muito perto para serem habitáveis. O “ano” do planeta mais próximo dura um pouco mais de dois dias; para o planeta mais distante, é pouco menos de sete dias. Isso provavelmente os torna quentes demais para sustentar vida. No entanto, sua detecção é um bom presságio na busca por vida além da Terra. Cientistas dizem que planetas pequenos e rochosos como o nosso são provavelmente os melhores lugares para procurar evidências de vida como a conhecemos. Mas até agora eles têm sido os mais difíceis de detectar e caracterizar. Medições de velocidade radial de alta precisão, combinadas com técnicas mais focadas para extrair dados, podem abrir novas janelas para mundos habitáveis ​​e potencialmente portadores de vida.

A estrela de Barnard foi descoberta em 1916 por Edward Emerson Barnard, um astrofotógrafo pioneiro.

Os descobridores

Uma equipe internacional de cientistas liderada por Ritvik Basant da Universidade de Chicago publicou seu artigo sobre a descoberta, “Quatro planetas subterrestres orbitando a estrela de Barnard do MAROON-X e ESPRESSO”, no periódico científico “The Astrophysical Journal Letters”, em março de 2025. Os planetas foram inseridos no Arquivo de Exoplanetas da NASA em 13 de março de 2025.

Imagem de conceito artístico retrata os planetas orbitando a Estrela de Barnard, vistos de perto da superfície de um deles. Crédito da imagem: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld

Destaque – Este conceito artístico retrata os planetas orbitando a Estrela de Barnard, vistos de perto da superfície de um deles. Crédito da imagem: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld

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