Depois de conhecermos as primiras espécies que iniciaram a vida nos oceanos em diversos eras, chegamos ao período Mesozóico entre 252 e 66 milhões de anos atrás.
A evolução nos oceanos é uma produção do Smithsonian Institution*.
A Era Mezsozóica se divide em três períodos: Triássico, Jurássico e Cretáceo. O mundo durante a Era Mesozóica ainda era um lugar um tanto estranho quando comparado à Terra hoje, apesar de familiar. Neste momento, a Pangea se separou, e o maciço oceano Panthalassa se dividiu em múltiplas bacias. O Oceano Tethys separou a Ásia do resto da terra e o Oceano Atlântico começou a se formar. O mundo estava quente, impedindo a formação de grandes calotas polares, o que levou a altos níveis globais do mar no Jurássico que continuaram no Cretáceo.
Muitos répteis marinhos do período Triássico parecem tritões grandes e escamosos. Aqui, um Paraplacodus agita o fundo do mar enquanto procura bivalves para comer. Crédito: Julius Csotonyi, Smithsonian Institution
Répteis marinhos e Dinossauros por terra
Antes dos grandes mamíferos, os répteis dominavam o oceano. Durante o Mesozóico, o período em que os dinossauros vagavam pela terra, muitas dessas grandes criaturas eram os principais predadores da cadeia alimentar oceânica e se alimentavam de peixes, cefalópodes, bivalves e até uns dos outros. Os mais notáveis desses répteis foram os ictiossauros, plesiossauros, mosassauros e tartarugas marinhas. Embora tenham vivido em uma época semelhante à dos dinossauros, os répteis marinhos não eram dinossauros, pois evoluíram de um ancestral diferente. Na verdade, muitos dos répteis no oceano eram parentes distantes uns dos outros. Enquanto os mosassauros evoluíram de lagartos terrestres, plesiossauros, ictiossauros e tartarugas, cada um tinha sua própria linhagem evolutiva separada.
Muitos plesiossauros eram emboscadores agressivos. Crédito: Julius Csotonyi, Smithsonian Institution
Há 250 milhões de anos
À primeira vista, um ictiossauro se parece muito com os golfinhos que vivem hoje. Mas os ictiossauros não são mamíferos, nem peixes, são répteis. Assim como as baleias e os tubarões adaptaram planos corporais semelhantes para maximizar a eficiência da natação, os ictiossauros desenvolveram corpos aerodinâmicos construídos para nadar. Os primeiros ictiossauros que surgiram há cerca de 250 milhões de anos tinham caudas alongadas horizontalmente e nadavam ondulando todo o corpo de um lado para o outro como uma enguia. Mas, à medida que desenvolveram grandes caudas em forma de meia-lua, semelhantes às do atum atual, começaram a se impulsionar abanando apenas a cauda. Essa transformação indica que os ictiossauros provavelmente começaram como habitantes costeiros e gradualmente se mudaram para a vida no oceano aberto. Como a maioria das criaturas fossilizadas, é difícil avaliar exatamente o que eles comiam.
Antes dos grandes mamíferos, os répteis dominavam o oceano. Durante o Mesozóico, o período em que os dinossauros vagavam pela terra, muitas dessas grandes criaturas eram os principais predadores da cadeia alimentar oceânica e se alimentavam de peixes, cefalópodes, bivalves e até uns dos outros. Crédito: Instituto Smithsonian
Tartarugas marinhas com 4,5 metros
Os mosassauros chegaram relativamente tarde durante o período Mesozóico. Enquanto ictiossauros, plesiossauros e tartarugas reinaram supremos desde o início do Triássico, o primeiro mosassauro não surgiu até o final do Cretáceo, cerca de 99 milhões de anos atrás. Mas em um curto período de tempo, eles se diversificaram rapidamente. Alguns desenvolveram dentes bulbosos que usavam para martelar bivalves semelhantes a ostras, enquanto outros desenvolveram dentes semelhantes a navalhas que podiam perfurar e destruir presas maiores, incluindo outros mosassauros. A maioria vivia em águas rasas, mas alguns, como o Tylosaurus, viajou para longe da costa e mergulhou em águas mais profundas. Fósseis de mosassauros foram encontrados em todos os continentes, incluindo a Antártida, indicando que eles viveram em todo o globo. Como os dinossauros e outros répteis do mar, os mosassauros foram extintos no final do Cretáceo.
As primeiras tartarugas totalmente marinhas surgiram durante o período Cretáceo. Há 120 milhões de anos, eles se assemelhavam às tartarugas marinhas que conhecemos hoje. Crédito: Instituto Smithsonian
As primeiras tartarugas totalmente marinhas surgiram durante o período Cretáceo, um período de tempo que durou entre 145 e 66 milhões de anos atrás. Há 120 milhões de anos, elas se assemelhavam às tartarugas marinhas que conhecemos hoje. O maior, Archelon – grande tartaruga marinha desse período –, media até 4,5 metros da cabeça à cauda.
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*Sobre a Smithsonian Institution
É o maior complexo de museus, educação e pesquisa do mundo, com 21 museus e o Zoológico Nacional – moldando o futuro preservando o patrimônio, descobrindo novos conhecimentos e compartilhando nossos recursos com o mundo. A Instituição foi fundada em 1846 com recursos do inglês James Smithson (1765-1829) de acordo com seus desejos “sob o nome de Smithsonian Institution, um estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento”.
