O que a ciência revela sobre as origens da humanidade

Em busca das nossas origens

Em seu tratado de 1859, “Sobre a Origem das Espécies”, Charles Darwin dedicou pouco mais que uma frase às origens humanas. Mas logo ele teve ideias suficientes sobre o assunto para preencher um livro inteiro.

Em A Descendência do Homem, publicado em 1871, Darwin levantou a hipótese de que nossos ancestrais vieram da África. Ele destacou que, entre todos os animais vivos, os grandes símios africanos — gorilas e chimpanzés — eram os mais semelhantes aos humanos. Sendo assim, escreveu ele, “é um pouco mais provável que nossos primeiros progenitores tenham vivido no continente africano do que em qualquer outro lugar”.

Mapa dos locais de descoberta na África

Desde que a busca por fósseis de hominídeos na África começou na década de 1920, os paleoantropólogos têm concentrado seus esforços principalmente no leste e sul do continente (as principais áreas de exploração estão indicadas), fazendo descobertas interessantes em praticamente todos os lugares onde procuraram. Mesmo assim, grande parte do continente ainda precisa ser estudada. Imagem: E. Otwell

Naquela época, há 150 anos, Darwin tinha poucas evidências fósseis para se basear. Alguns ossos de neandertais haviam sido encontrados na Europa, mas os especialistas discordavam sobre se pertenciam a um tipo antigo de humano ou apenas a humanos modernos doentes. Darwin, porém, não se deixou abater. A descoberta do registro fóssil de outras espécies havia sido “um processo muito lento e fortuito”, observou ele, e os geólogos ainda não haviam explorado as regiões onde nossos ancestrais semelhantes a macacos provavelmente seriam encontrados.

Ao longo dos 50 anos seguintes, mais fósseis foram chegando aos poucos, mas da Europa e da Ásia. Na década de 1920, parecia que Darwin havia escolhido o continente errado.

Então, em 1924, uma descoberta fortuita em favor de Darwin finalmente aconteceu.

Em meio aos detritos de uma pedreira de calcário na África do Sul, mineiros encontraram o crânio fossilizado de uma criança pequena. Com base na combinação de características humanas e simiescas da criança, um anatomista determinou que o fóssil era o que na época era popularmente conhecido como um “elo perdido”. Era o fóssil mais simiesco já encontrado de um hominídeo — isto é, um membro da família Hominidae, que inclui os humanos modernos e todos os nossos parentes próximos extintos.

Com apenas esse fóssil, não era óbvio, há um século, que a África era nossa terra natal. Mas, desde essa descoberta na década de 1920, os paleoantropólogos acumularam milhares de fósseis, e as evidências apontam repetidamente para a África como nosso local de origem. Estudos genéticos reforçam essa história. Não apenas os grandes símios africanos são nossos parentes vivos mais próximos, como os chimpanzés são mais aparentados conosco do que com os gorilas. De fato, muitos cientistas agora incluem os grandes símios na família dos hominídeos, usando o termo mais específico hominíneo para se referir aos humanos e aos nossos primos extintos.

Em um campo com reputação de disputas e rivalidades acirradas, a origem africana da humanidade é algo que une os paleoantropólogos. “Acho que todos concordam e entendem que a África foi fundamental na evolução da nossa espécie”, afirma Charles Musiba, paleoantropólogo da Universidade do Colorado em Denver.

Com o registro fóssil e pistas genéticas, os paleoantropólogos esboçaram uma cronologia aproximada de como essa evolução se desenrolou. Em algum momento entre 9 e 6 milhões de anos atrás, os primeiros hominídeos evoluíram. A postura ereta sobre duas pernas distinguia nossos ancestrais de outros macacos; nossos ancestrais também possuíam caninos menores, talvez um sinal de menor agressividade e uma mudança nas interações sociais. Entre 3,5 e 3 milhões de anos atrás, aproximadamente, os ancestrais da humanidade se aventuraram além das áreas florestais. A África estava se tornando mais seca e as pradarias se espalharam pelo continente. Os hominídeos também já produziam ferramentas de pedra simples nessa época. O gênero humano, Homo, surgiu entre 2,5 e 2 milhões de anos atrás, talvez até antes, com cérebros maiores que os de seus predecessores. Há pelo menos 2 milhões de anos, os membros do gênero Homo começaram a explorar além da África, viajando para a Eurásia. Por volta de 300 mil anos atrás, nossa espécie, Homo sapiens, emergiu.

Mostre seu rosto

Os crânios dos hominídeos sofreram alterações ao longo de 7 milhões de anos de história, com diferentes aspectos evoluindo em ritmos e épocas distintas.

Crânio de Sahelanthropus tchadensis

Crânio de Australopithecus anamensis

Crânio do Paranthropus boisei

Crânio de homo rudolfensis

Crânio de homo erectus

Crânio de Neandertal

 

Mas a evolução humana não foi um processo gradual e linear, como parecia nas décadas de 1940 e 50. Não consistiu em uma cadeia quase ininterrupta, na qual um hominídeo evoluía para o próximo ao longo do tempo. Descobertas de fósseis nas décadas de 60 e 70 revelaram uma árvore genealógica mais ramificada, com muitos ramos sem saída. Segundo algumas estimativas, mais de 20 espécies de hominídeos foram identificadas no registro fóssil. Os especialistas divergem sobre como classificar todas essas formas — “Espécies fósseis são construções mentais”, disse certa vez um paleoantropólogo à Science News —, mas é evidente que a família dos hominídeos era diversa, com algumas espécies coexistindo tanto no tempo quanto no espaço.

Nem mesmo nossa espécie esteve sempre sozinha. Há apenas 50.000 anos, o diminuto Homo floresiensis, com 1 metro de altura e apelidado de hobbit, vivia na ilha de Flores, na Indonésia. E há 300.000 anos, o Homo naledi era nosso vizinho na África do Sul.

Tudo em família

Descobertas fósseis sugerem que muitas espécies de hominídeos viveram nos últimos 7 milhões de anos (as datas para cada espécie são baseadas nessas descobertas), embora os pesquisadores debatam a validade de algumas dessas classificações. Os primeiros hominídeos supostamente existentes (roxo) mostram alguns sinais de locomoção bípede, que se tornou mais comum com o surgimento do Australopithecus (verde). O Paranthropus (amarelo), aparentemente de vida curta, era adaptado para mastigar bastante, e o tamanho do cérebro começou a aumentar nas espécies do gênero Homo (azul).

Encontrar espécies tão “primitivas” — ambas com cérebros relativamente pequenos — vivendo na mesma época que o Homo sapiens foi uma grande surpresa, afirma Bernard Wood, paleoantropólogo da Universidade George Washington, em Washington, D.C. Essas descobertas, feitas nas últimas duas décadas, servem como um lembrete de quanto ainda temos para aprender.

E ainda há muito terreno a explorar – mesmo na África. Apesar de muitas décadas de trabalho de campo, os paleoantropólogos investigaram apenas uma pequena fração do continente. “Portanto, muita coisa aconteceu nos estágios iniciais da evolução dos hominídeos e provavelmente não está sendo amostrada pelos sítios fossilíferos existentes”, diz Wood.

É prematuro escrever qualquer explicação abrangente sobre a evolução humana, diz ele. Nossa história de origem, embora muito mais avançada do que a de Darwin em A Descendência do Homem, ainda está em desenvolvimento. — Erin Wayman

Os fósseis mais antigos conhecidos de Homo sapiens, datando de cerca de 300.000 anos atrás, provêm de Jebel Irhoud, no Marrocos, local de uma caverna preenchida onde também foram encontradas ferramentas de pedra e restos mortais de gazelas, zebras, gnus e leopardos. Foto: UPI/Alamy/arquivo

Destaque – Imagem: aloart / G.I.

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