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Ligando os sedimentos de isótopos de estrôncio incrustados em suas cavidades nasais e o local onde foi encontrado, levou pesquisadores a datá-lo entre 138.000 e 309.000 anos atrás. As séries de urânio datadas no osso também lhe dão uma idade mínima de 146.000 anos.
ScienceMag
Por Ann Gibbons*
Publicado em 25 de junho de 2021
Quase 90 anos atrás, soldados japoneses ocupando o norte da China forçaram um homem chinês a ajudar a construir uma ponte sobre o rio Songhua em Harbin. Enquanto seus supervisores não estavam olhando, ele encontrou um tesouro: um crânio humano incrivelmente completo enterrado na margem do rio. Ele embrulhou o crânio pesado e o escondeu em um poço para evitar que seus supervisores japoneses o encontrassem. Hoje, o crânio está finalmente saindo do esconderijo e tem um novo nome: Homem Dragão, o mais novo membro da família humana, que viveu há mais de 146.000 anos.
Em três artigos publicados no jornal The Innovation, há um ano, o paleontólogo Qiang Ji, da Universidade Hebei GEO, e sua equipe chamam a nova espécie de Homo longi . (Long significa dragão em mandarim.) Eles também afirmam que a nova espécie pertence ao grupo irmão de H. sapiens e, portanto, é um parente ainda mais próximo dos humanos do que os neandertais . Outros pesquisadores questionam essa ideia de uma nova espécie e a análise da equipe da árvore genealógica humana. Mas eles suspeitam que o grande crânio tem uma identidade igualmente excitante: eles acham que pode ser o crânio há muito procurado de um denisovano , um ancestral humano indescritível da Ásia conhecido principalmente pelo DNA.
A paleoantropóloga Marta Mirazón Lahr, da Universidade de Cambridge, que não esteve envolvida no trabalho, diz que ela é “cética em relação às declarações sobre a linhagem irmã há muito perdida dos humanos”. Mas ela e outros estão entusiasmados com a descoberta. “É um crânio maravilhoso. Acho que é o melhor crânio de um denisovano que jamais teremos”, diz o paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.
O impressionante crânio foi trazido à luz pelos netos do construtor da ponte, que o resgataram do poço depois que seu avô lhes contou sobre ele em seu leito de morte. Eles doaram para o Museu de Geociências da Universidade Hebei GEO. Mas antes que Ji pudesse perguntar exatamente onde ele encontrou o fóssil, o homem morreu, deixando os pesquisadores incertos sobre seu contexto geológico.
Sem contexto geológico, Ji recrutou vários pesquisadores para ajudar a datar o crânio. Griffith University, Nathan, o geocronologista Rainer Grün e colegas ligaram os isótopos de estrôncio em sedimentos incrustados em suas cavidades nasais a uma camada específica de sedimentos ao redor da ponte, datada entre 138.000 e 309.000 anos atrás . As séries de urânio datadas no osso também lhe dão uma idade mínima de 146.000 anos.
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Um crânio enorme e incrivelmente completo da China pode revelar o rosto há muito procurado de um denisovano. Foto: Xijun Ni
Sem contexto geológico, Ji recrutou vários pesquisadores para ajudar a datar o crânio. Griffith University, Nathan, o geocronologista Rainer Grün e colegas ligaram os isótopos de estrôncio em sedimentos incrustados em suas cavidades nasais a uma camada específica de sedimentos ao redor da ponte, datada entre 138.000 e 309.000 anos atrás . As séries de urânio datadas no osso também lhe dão uma idade mínima de 146.000 anos.
Em seguida, os pesquisadores tentaram identificar o crânio. O paleoantropólogo Xijun Ni, da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Hebei GEO, que liderou o esforço, ficou inicialmente intrigado: o enorme crânio tinha um cérebro comparável em tamanho ao dos humanos modernos. Mas não poderia ser um membro de H. sapiens porque tinha órbitas oculares maiores, quase quadradas, sobrancelhas grossas, boca larga e um molar enorme.
Ni, que também é um paleontólogo que estuda fósseis de dinossauros e primatas, usou métodos estatísticos computacionais para construir e analisar um conjunto de dados de mais de 600 características do crânio, como medidas de seu comprimento e tamanho da sobrancelha, bem como a presença ou ausência de características como dentes do siso. Ele comparou 55 características de 95 outros crânios fossilizados, mandíbulas ou dentes do gênero Homo de todo o mundo. O modelo de computador classificou os fósseis em árvores genealógicas, encontrando a árvore que melhor se ajustava aos dados tinha quatro grupos principais. O novo crânio se aninhava em um aglomerado cujos ramos incluíam vários crânios do Pleistoceno Médio da China, um período de 789.000 a 130.000 anos atrás, quando várias linhagens de hominídeos coexistiram.
Dentro do aglomerado de fósseis chineses, o novo crânio estava mais intimamente relacionado a uma mandíbula da caverna Xiahe no planalto tibetano. Proteínas na mandíbula, bem como DNA antigo nos sedimentos da caverna , sugerem fortemente que era um denisovano, um parente próximo dos neandertais que viveu na caverna de Denisova na Sibéria de 280.000 a 55.000 anos atrás e deixou vestígios de seu DNA nas pessoas modernas. Até o momento, os únicos fósseis denisovanos claramente identificados são um osso mindinho, dentes e um pedaço de osso craniano da caverna Denisova. Mas o enorme e “estranho” molar da nova descoberta se encaixa nos molares de Denisova, diz Bence Viola, um paleoantropólogo da Universidade de Toronto que os analisou com Hublin.
Os autores do artigo reconhecem que a descoberta pode ser um denisovano. E Chris Stringer, um paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres e coautor em dois dos artigos, diz isso diretamente: “Acho que provavelmente é um Denisovan”.
Mas a equipe ainda não tentou extrair DNA ou proteínas antigas do crânio ou molar para testar essa ideia. Nesse ínterim, a análise mostrou que o aglomerado de fósseis chineses estava mais próximo do H. sapiens primitivo do que dos neandertais que viviam ao mesmo tempo, diz Ni. “É amplamente aceito que o Neandertal pertence a uma linhagem extinta que é o parente mais próximo de nossa própria espécie. No entanto, nossa descoberta sugere que a nova linhagem que identificamos que inclui o Homo longi é o verdadeiro grupo irmão de H. sapiens . ”
Embora outros pesquisadores fiquem perplexos com o tamanho e a integridade do crânio, muitos criticam a análise. “Quando vi essa análise, quase caí da cadeira”, diz Hublin. Eles questionam como o crânio foi encontrado para ser intimamente relacionado ao osso da mandíbula Xiahe, porque não há características sobrepostas para comparar, já que o crânio não tem osso da mandíbula. Além disso, estudos de DNA revelam que os humanos modernos estão mais intimamente relacionados aos neandertais do que aos denisovanos; se o maxilar de Xiahe é de fato de um denisovano, o parente mais próximo do novo crânio é provavelmente um neandertal, não H. sapiens . “É prematuro nomear uma nova espécie, especialmente um fóssil sem contexto, com contradições no conjunto de dados”, diz María Martinón-Torres, paleoantropóloga do CENIEH, centro nacional de pesquisa sobre evolução humana na Espanha.
Por enquanto, os autores do artigo dizem que não querem correr o risco de destruir o dente ou outro osso para obter DNA ou proteína. Mas outros pesquisadores esperam que o trabalho aconteça em breve. Viola, por exemplo, diz que espera que um dia, “eu finalmente possa olhar nos olhos de um denisovano”.
*Ann Gibbons – é uma correspondente colaboradora da Science.
