Uma viagem pelos exoplanetas que estão sendo descobertos pela NASA

Quinta-feira | 19 de janeiro, 2023

Estamos sozinhos no Universo? Esta pergunta já foi feita milhões de vezes e, talvez por isso, ainda procuramos respostas. A NASA caminha para a casa dos trilhões de exoplanetas em sua contagem. Em constante mutação e aperfeiçoamento, a tecnologia nos permite explorá-los. Nesta reportagem especial vamos conhecer alguns sistemas muito parecidos com o nosso Sistema Solar e tão habitáveis quanto a Terra. Através de telescópios potentes como o James Webb, recém-inaugurado, estamos conhecendo até mesmo super-Terras.

Destaque – A Via Láctea se estende pelo céu acima do telescópio La Silla, no Chile. Escondidos dentro de nossa própria galáxia estão trilhões de planetas, a maioria esperando para ser encontrada. Créditos: ESO/S. Brunier

O que é um exoplaneta?

Quem melhor pode definir essa resposta é a agência espacial norte-americana, NASA:

“Saia em uma noite clara e você pode ter certeza de algo que nossos ancestrais só podiam imaginar: cada estrela que você vê provavelmente hospeda pelo menos um planeta.

Os mundos que orbitam outras estrelas são chamados de ‘exoplanetas’, e eles vêm em uma ampla variedade de tamanhos, desde gigantes gasosos maiores que Júpiter até pequenos planetas rochosos tão grandes quanto a Terra ou Marte. Eles podem estar quentes o suficiente para ferver metal ou congelados. Eles podem orbitar suas estrelas com tanta força que um ‘ano’ dura apenas alguns dias; eles podem orbitar dois sóis ao mesmo tempo. Alguns exoplanetas são errantes sem Sol, vagando pela galáxia em escuridão permanente.

Essa galáxia, a Via Láctea, é o espesso fluxo de estrelas que corta o céu nas noites mais escuras sem nuvens. Sua extensão em espiral provavelmente contém cerca de 400 bilhões de estrelas, nosso Sol entre elas. E se cada uma dessas estrelas não tiver apenas um planeta, mas, como o nosso, todo um sistema deles, então o número de planetas na galáxia é verdadeiramente astronômico: já estamos caminhando para os trilhões.”

Tipos de exoplanetas – Como são os planetas fora do nosso sistema solar, ou exoplanetas? Uma variedade de possibilidades é mostrada nesta ilustração. Os cientistas descobriram os primeiros exoplanetas na década de 1990. A partir de 2022, a contagem é de pouco mais de 5.000 exoplanetas confirmados. Ilustração | Crédito: NASA/JPL-Caltech

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