Período Antropoceno – Os humanos e o Oceano

A extinção de grandes animais oceânicos pode parecer uma tragédia moderna – no entanto, os humanos vêm extinguindo espécies há algum tempo, e a perda da vaca marinha de Steller é um exemplo perfeito.

Exploração

A vaca marinha de Steller é um parente dos peixes-boi e dugongos de hoje que viveram em uma área que se estendia do Japão, passando pelo Estreito de Bering, até a Península de Baja. Eram criaturas enormes, medindo até 9 metros de comprimento e pesando até 10 toneladas. Os atuais peixes-bois existentes, que também correm perigo de extinção, atingem 3 metros e pesam 300 quilos em média. Nomeada pelo naturalista e explorador Georg Steller durante uma expedição em meados de 1700 – dados mostram que isso ocorreu por volta de 1741 –, a vaca marinha sobreviveu até 1769, apenas 27 anos depois de ser oficialmente nomeada. Embora fosse uma presa procurada pelos caçadores, a perda da vaca marinha provavelmente estava ligada ao desaparecimento de outro mamífero oceânico muito procurado, a lontra marinha.

Vaca marinha de Steller – A vaca marinha de Steller ( Hydrodamalis gigas ), extinta desde o século XVIII, alimentava-se de algas marinhas que cresciam perto da costa. Enciclopédia Britânica, Inc.

Cadeia alimentar

Consumidoras vorazes do ouriço-do-mar, as lontras marinhas controlavam a população dos ouriços-do-mar. Mas à medida que os caçadores russos e aleutas (estes viviam na costa noroeste dos EUA) começaram a explorar as lontras marinhas para obterem as suas peles, essa população despencou. Sem um predador para mantê-los sob controle, a população de ouriços-do-mar explodiu. Os ouriços comem algas, como as vacas marinhas. E assim, com o enorme número de ouriços famintos que dizimam as florestas de algas, é provável que as vacas marinhas tenham morrido de fome.

Baleeiros arpoam uma baleia franca nesta impressão de 1856 da Currier & Ives. Foto: Biblioteca do Congresso, EUA / Smithsonian Institution

Extinções

A vaca marinha de Steller está longe de ser a única criatura oceânica extinta pelos humanos. Na década de 1800, pescadores e baleeiros que viajavam no norte massacraram milhares de araus-gigantes – aves que não voavam – para fornecer comida a bordo dos navios e, em 1844, a espécie estava extinta. O leão-marinho japonês e a foca-monge caribenha são outros animais que já foram perdidos devido à exploração humana.

O Atol de Midway, onde essas fotos foram tiradas, fica a mais de 3.200 quilômetros da terra mais próxima. Foto: Chris Jordão / Smithsonian Institution

Dias de hoje

Hoje, o oceano está constantemente sendo influenciado pelos humanos. O desenvolvimento das zonas costeiras e a sobrepesca estão causando uma perda significativa de biodiversidade. A poluição proveniente de escoamentos, derramamentos de petróleo e resíduos plásticos está matando espécies a um ritmo alarmante. As emissões de carbono dos automóveis e das centrais elétricas que fornecem eletricidade resultam no aquecimento da nossa atmosfera, por consequência o derretimento dos glaciares provocam o aumento do nível do mar. As correntes oceânicas também estão sendo afetadas pela água mais doce e quente. O excesso de dióxido de carbono está se dissolvendo na água e criando mares mais ácidos.

Mudanças dramáticas

À medida que o mundo muda a um ritmo nunca antes experimentado no tempo geológico, é importante compreender e refletir sobre como as alterações do passado afetaram a vida. Um mundo em mudança dramática conduz frequentemente a extinções em massa e, em alguns casos, são necessários milhões de anos para que os ecossistemas se recuperem. Todavia, nunca mais serão os mesmos. O oceano continuará a existir – toda a vida que nele habita não desaparecerá, mas uma sexta extinção em massa no oceano seria muito difícil para os humanos.

Aqui encerramos a reprodução desta magnífica série sobre o Oceano, desde a pré-história até nossos dias. Agradecemos à Smithsonian Institution por permtir que a difusão do conhecimento seja transmitida livremente a todos aqueles que possuem “sede” do saber, atendendo o desejo do seu fundador. Esta série foi publicada originalmente no ano 2019 em língua inglesa.

*Sobre a Smithsonian Institution
É o maior complexo de museus, educação e pesquisa do mundo, com 21 museus e o Zoológico Nacional – moldando o futuro preservando o patrimônio, descobrindo novos conhecimentos e compartilhando nossos recursos com o mundo. A Instituição foi fundada em 1846 com recursos do inglês James Smithson (1765-1829) de acordo com seus desejos “sob o nome de Smithsonian Institution, um estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento”.

Destaque – Vaca marinha de Steller. Imagem: Encyclopædia Britannica, Inc.

Publicação:
Sábado | 27 de janeiro, 2024