A extinção K/Pg marcou o fim da Era Mesozoica e o início da Era Cenozoica, a Era em que vivemos hoje. No início do Cenozoico, os continentes e as bacias oceânicas do mundo eram muito semelhantes aos que existem hoje, embora os continentes tenham continuado a mudar.
A evolução nos oceanos é uma produção do Smithsonian Institution*.
Placas de Mudança
Há cerca de 34 milhões de anos, a temperatura dos oceanos despencou em resposta às mudanças nas placas tectónicas e à queda do dióxido de carbono atmosférico. À medida que a América do Sul e a Austrália se separaram da Antártida, as correntes oceânicas mudaram dramaticamente e afetaram as cadeias alimentares marinhas em todo o mundo. Os mamíferos diversificaram-se rapidamente, desenvolvendo novas formas de se alimentar, movimentar-se e manter-se aquecidos nas águas geladas do oceano.
Existiu uma rota entre o Pacífico e o Caribe
Mais tarde, surgiu uma divisão de terras aparentemente pequena que alterou novamente a circulação global. Durante grande parte do Cenozoico, existiu uma rota marítima entre o Pacífico e o Caribe permitindo que a água do oceano e as espécies se movimentassem entre eles. Tudo isso mudou quando a placa tectônica do Pacífico colidiu com as placas caribenhas e sul-americanas durante o Plioceno e o istmo do Panamá começou a tomar forma. Esta colisão tectônica causou atividade vulcânica e a formação de montanhas que se estendiam da América do Norte à América do Sul. Isso causou o resfriamento e o crescimento da camada de gelo continental, especialmente no Hemisfério Norte. A queda resultante no nível do mar expandiu ainda mais a ponte terrestre do Panamá.
Aumento da salinidade no Atlântico
À medida que as Caraíbas foram isoladas do Pacífico, o Oceano Atlântico tornou-se ligeiramente mais salgado e a Corrente do Golfo fortaleceu-se e impulsionou a água quente do equador para o norte. Hoje, a água salgada do Atlântico é um importante motor da circulação oceânica global. Os ecossistemas também reagiram ao encerramento da rota marítima. Isoladas das águas ricas em nutrientes do Pacífico, as espécies caribenhas precisavam de se adaptar. A barreira levou à criação de novas espécies estreitamente relacionadas, como a garoupa do Pacífico e a garoupa do Atlântico. A falta de nutrientes nas águas do Caribe resultou na grande diversidade de corais e algas que vemos hoje. Algumas espécies conseguiram fazer o ajuste, mas outras não se saíram tão bem.
Odobenocetops foi uma baleia que viveu na costa do Peru e do Chile durante o Período Neógeno. Crédito da imagem: Julius Csotonyi, Instituto Smithsonian
O Reino dos Mamíferos
Foi também nessa época que surgiram os verdadeiros gigantes do mundo. O maior animal que já viveu no planeta é a baleia azul. Mas tornar-se tão grande exigiu um conjunto especial de circunstâncias. As baleias de barbatanas só começaram a ficar realmente grandes há cerca de 5,3 milhões de anos, na transição entre o Mioceno e o Plioceno. Os cientistas acreditam que esta foi uma resposta às mudanças no ambiente oceânico. Há cerca de 3 milhões de anos, os pólos e as latitudes temperadas da Terra estavam cobertos de gelo. Foi um período em que houve alta sazonalidade e o gelo derreteu e congelou novamente de forma consistente. Com cada derretimento glacial vieram muitos nutrientes dos solos interiores que inundaram o oceano e criaram bolsões de nutrientes elevados nas áreas costeiras.
Baleias
A paisagem gelada também criou ventos fortes que empurraram a água e criaram bolsões de ressurgência, muito parecido com o modo como os ventos impulsionam a ressurgência na costa da Califórnia hoje. Além disso, à medida que a água do mundo congelou nas plataformas de gelo, os oceanos tornaram-se mais salgados. Isto, por sua vez, impulsionou grandes correntes oceânicas que trouxeram água rica em nutrientes das profundezas do oceano. Em combinação, estes fatores criaram um oceano irregular onde bolsas de nutrientes foram separadas por quilômetros de desertos alimentares. As baleias desenvolveram corpos enormes não apenas para armazenar grandes quantidades de energia, mas também para afastar a água para viagens eficazes de longa distância.
Desmostylia únicos mamíferos marinhos extintos
Ao mesmo tempo em que as baleias de barbatanas cresciam em proporções massivas, alimentando-se de minúsculos crustáceos, outro mamífero marinho, Desmostylia, pastava algas e ervas marinhas nas águas rasas. Essas criaturas de quatro patas e dentes retorcidos ocupavam os ambientes marinhos e terrestres, como as focas e os leões marinhos de hoje, mas com pés em vez de nadadeiras. Em meados do Mioceno eles desapareceram. Eles são a única ordem de mamíferos marinhos totalmente extinta, e é provável que as vacas marinhas e os peixes-boi fossem mais adequados para a vida subaquática e os superassem na competição por comida.
Representação artística de Paleoparadoxia tabatai, um desmostiliano do Mioceno. Crédito da imagem: Nobu Tamura
*Sobre a Smithsonian Institution
É o maior complexo de museus, educação e pesquisa do mundo, com 21 museus e o Zoológico Nacional – moldando o futuro preservando o patrimônio, descobrindo novos conhecimentos e compartilhando nossos recursos com o mundo. A Instituição foi fundada em 1846 com recursos do inglês James Smithson (1765-1829) de acordo com seus desejos “sob o nome de Smithsonian Institution, um estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento”.
Destaque – Baleia azul, maior mamífero que já viveu no planeta. Imagem: aloart
